Identificaron un nuevo coronavirus en murciélagos

Un equipo de científicos en China identificó un nuevo linaje de coronavirus en murciélagos que puede ingresar a células humanas de manera similar al SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19.

El hallazgo, publicado en la revista Cell, generó un gran debate en la comunidad científica, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos señalaron que "no hay razón para creer que actualmente represente una preocupación para la salud pública".

El virus, denominado HKU5-CoV-2, pertenece a la familia de los merbecovirus, grupo al que también integra el que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Según los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan, el Laboratorio de Guangzhou y la Academia de Ciencias de Guangzhou, el virus utiliza el receptor ACE2 para ingresar a las células, un mecanismo similar al del SARS-CoV-2.

Sin embargo, hasta el momento no se reportaron infecciones en humanos, y su capacidad de transmisión de persona a persona sigue siendo incierta.

El HKU5-CoV-2 fue identificado en muestras de hisopado anal tomadas de un murciélago del género Pipistrellus. Mediante experimentos de laboratorio, los científicos demostraron que el virus puede infectar células humanas, aunque con menor eficiencia en comparación con el SARS-CoV-2.

Esta característica generó preocupaciones en la comunidad científica, ya que la capacidad de un virus para unirse al receptor ACE2 puede ser un factor determinante en su potencial para infectar a los humanos.

Edward Holmes, biólogo evolutivo y experto en virus de la Universidad de Sídney, subrayó la importancia de este hallazgo: "Identificar un receptor ACE2 en un merbecovirus es el aspecto más preocupante de esta investigación".

Y añadió que "la presencia del receptor ACE2 hace que el HKU5-CoV-2 pase de ser un curioso virus de murciélago a uno que debemos vigilar con mucho, mucho cuidado, porque tiene las propiedades que le permitirían surgir en humanos".

A pesar de estas advertencias, los investigadores enfatizaron que la simple capacidad de un virus para infectar células humanas en un entorno de laboratorio no significa que pueda transmitirse entre personas.

Como señaló el estudio, "el potencial de que el virus se propague a los humanos aún está por investigarse".

Qué dicen los expertos sobre el nuevo coronavirus

El descubrimiento de este nuevo coronavirus generó atención debido a su similitud con virus que causaron brotes epidémicos en el pasado. Sin embargo, los CDC enfatizaron que "los científicos no han detectado infecciones en humanos" y que "continuarán monitoreando la actividad de la enfermedad viral y brindarán actualizaciones importantes al público".

Shi Zhengli, viróloga del Instituto de Virología de Wuhan y líder del equipo de investigación, fue una de las principales figuras en el estudio de coronavirus en murciélagos. Su trabajo estuvo en el centro del debate sobre los orígenes del SARS-CoV-2, incluyendo la teoría de una posible fuga de laboratorio, algo que ella negó categóricamente. Su equipo trabajó durante años en la identificación de nuevos coronavirus con potencial de zoonosis, es decir, aquellos capaces de saltar de animales a humanos.

El profesor Alex Greninger, experto en virología y patología de la Universidad de Washington, afirmó que la detección de un nuevo coronavirus en murciélagos no debería ser motivo de alarma: "Probablemente haya muchos coronavirus circulando en los murciélagos que pueden ingresar a las células humanas".

Enfatizó que hay otros virus endémicos que causan enfermedades en humanos cada año, como los coronavirus 229E, NL63, OC43 y HKU1, responsables del resfriado común.

Por su parte, la doctora Amira Roess, profesora de salud global y epidemiología en la Universidad George Mason, destacó la importancia de este tipo de investigaciones para prevenir futuras amenazas: "Nos ayuda a entender qué sucede en caso de que esto se propague y suponga un riesgo. Es bueno adelantarnos a eso". Y subrayó que "cuanto más sepamos sobre estos virus, mejor".

Estrategias de prevención y nuevos tratamientos

El estudio también exploró la eficacia de algunos medicamentos antivirales que fueron utilizados contra el SARS-CoV-2. Según los resultados de los experimentos, estos tratamientos también parecen tener actividad contra el HKU5-CoV-2, lo que podría facilitar una respuesta rápida en caso de que el virus represente un riesgo mayor en el futuro.

Además, los científicos esperan que este tipo de investigaciones conduzcan al desarrollo de nuevas estrategias para prevenir enfermedades virales emergentes. En este sentido, se han explorado terapias denominadas senoterapias, que buscan eliminar células senescentes, aquellas que dejan de dividirse y se acumulan en el cuerpo con la edad. Estas estrategias podrían ser clave no solo para enfrentar futuras amenazas virales, sino también para mitigar el impacto del envejecimiento en el sistema inmunológico.

Otro aspecto relevante de este estudio es la necesidad de reforzar la vigilancia epidemiológica global. Roess hizo hincapié en la importancia de la cooperación internacional en salud pública y lamentó la disminución del apoyo de Estados Unidos a organismos internacionales: "Es triste pensar en cómo nos estamos separando del mundo de la salud pública mundial".

Por su parte, la doctora Phoebe Lostroh, autora del libro Biología molecular y celular de los virus, advirtió que la cobertura mediática del descubrimiento podría generar alarma innecesaria. "Los titulares sobre cómo este nuevo coronavirus podría causar la próxima pandemia son exagerados y no ayudan", señaló. Para Lostroh, hay otros problemas de salud pública que deberían generar más preocupación, como la propagación de la gripe aviar en diversas especies de mamíferos.

El estudio también refuerza la necesidad de mantener precaución con la vida silvestre. Roess recordó que los murciélagos pueden portar diversos patógenos y que el contacto con estos animales debe ser evitado.

"Los murciélagos portan otras cosas que pueden ser muy problemáticas para las personas", advirtió.

El descubrimiento del HKU5-CoV-2 resalta la importancia de la investigación en virología y la vigilancia epidemiológica global.

Aunque el virus presenta características que merecen un monitoreo cuidadoso, hasta ahora no hay evidencia de que represente una amenaza inminente para la salud humana.

Los expertos coinciden en que estos hallazgos deben ser analizados con precaución y sin generar alarmismo, al tiempo que subrayan la necesidad de continuar con la colaboración internacional en salud pública para prevenir futuras pandemias.