Cuando el partido ya se moría, Mikel Merino apareció en el momento más pesado y metió el único grito de la tarde. Ese gol le dio a España el triunfo por 1-0 ante Portugal y el pase a los cuartos de final del Mundial 2026. Del otro lado, la postal fue dura: Cristiano Ronaldo quedó con la mirada baja, viendo cómo se le escapaba otra vez el sueño que persiguió durante años. El golpe fue de esos que duelen fuerte y dejan silencio.
El capitán portugués fue titular, buscó su chance y tuvo varias situaciones para convertir, pero no alcanzó para cambiar la historia. El equipo de Roberto Martínez estuvo cerca de llevar la definición al alargue, aunque la puntería española terminó marcando la diferencia. Así, Portugal quedó eliminado y Cristiano volvió a despedirse de una Copa del Mundo sin el título que nunca pudo levantar. Una espina enorme para un jugador que ganó cinco Balones de Oro, conquistó la Eurocopa 2016 y la Liga de Naciones, pero todavía no pudo tocar la copa más deseada.
A sus 41 años, todo hace pensar que este pudo haber sido su último Mundial, aunque por ahora no anunció su retiro de la selección. Su futuro con Portugal sigue abierto, pero la herida de otra eliminación mundialista ya quedó marcada. Mientras tanto, España confirmó que va en serio: con un equipo joven, intenso y bien plantado, aguantó la presión lusa y encontró en el cierre el gol que la dejó entre los ocho mejores. En una noche cargada de tensión, fue la Roja la que terminó festejando y el astro portugués el que se fue otra vez con las manos vacías.